Le massif de la Sainte-Baume est le plus étendu
et le plus élevé des chaînons provençaux.
Se dressant de part et d'autre des départements du Var
et des Bouches-du-Rhône,
il est situé à une vingtaine de kilomètres de la côte méditerranéenne,
sa superficie s'étendant sur 35km de long et 15km de large.
La Sainte-Baume renferme toute l'histoire des glacières en Provence.
L'usage de la glace à rafraîchir est un luxe pratiqué
depuis la haute antiquité.
En Provence ce luxe nouveau attendra 1642
pour voir deux marchands obtenir de Louis XIII
le privilège exclusif de construire des glacières
et de vendre la glace à Marseille.
Le massif de la Sainte Baume a gardé son aspect sauvage.
Le site est resté tel qu'il était depuis des millénaires.
On accède à la grotte de la Madeleine
par une rude marche à travers la forêt.
Après son ascension à travers la forêt,
le pèlerin devra encore affronter les 150 marches d'escaliers
qui montent jusqu'au petit monastère pour accéder à l'entrée de la grotte.
La grotte renferme un précieux reliquaire
dans lequel sont déposés un fragment de tibia de la sainte,
ainsi qu'une mèche de cheveux.
Le pèlerin ou le visiteur devra,
dans un premier temps, monter pendant plus d'une demi-heure
à travers une forêt épaisse et inquiétante où les rayons du soleil,
pourtant éclatants en Provence, ne pénètrent jamais.
Les chênes et les hêtres y sont plusieurs fois centenaires,
et certains ifs, dit-on, seraient âgés de mille ans.
Partout l'eau suinte, noire, dans l'étrange forêt.
Tout est sombre et silencieux.
Après son ascension à travers la forêt,
le pèlerin devra encore affronter les 150 marches d'escaliers qui montent
jusqu'au petit monastère pour accéder à l'entrée de la grotte.
